AI 캐릭터챗 업계 “인기 캐릭터도 앱 밖에선 팬덤 못 만들어”
같은 캐릭터라도 사용자마다 다른 IP로 여겨져
구글 검색 선호 매체로 추가
AI 캐릭터 채팅 업계가 다음 성장 과제로 캐릭터 IP(지식재산) 확장을 꼽았다. 같은 캐릭터라도 이용자마다 나누는 대화가 달라 함께 이야기 나눌 ‘공통점’이 없고, 그 탓에 인기 캐릭터가 앱 밖에서 팬덤을 만들기 어렵다는 진단이다. 또 대형 IP 홀더가 캐릭터 훼손을 우려해 진출을 주저한다는 점도 아쉬움으로 지목됐다.
카카오벤처스는 지난 10일 서울 디캠프 선릉에서 ‘KV 인사이트풀데이 2026’을 열었다. 첫 세션 주제는 ‘AI 컴패니언’. 김지웅 카카오벤처스 이사가 발표를 맡았고, 패널 토론에는 AI 캐릭터 채팅 플랫폼 ‘위프’ 운영사 벙커키즈의 정승완 대표와 버추얼 엔터테인먼트 뉴스레터 ‘넥덕’의 경지윤 운영자가 참여했다.
김 이사는 뤼튼의 AI 캐릭터 채팅 서비스 크랙이 지난 8월 기업가치 1조 원을 인정받는 등 국내 캐릭터 채팅 서비스가 빠르게 성장했다면서도 “다만 이 회사들도 다음 성장 경로는 아직 찾지 못했다”고 진단했다. 지금의 성공 방식이 일본·미국에서도 통할지, 텍스트 기반 토큰 과금 다음은 무엇인지 모두 고민하는 중이라는 설명이다. 그는 지금의 채팅을 AI 엔터테인먼트의 첫 형태로 보고, 앞으로 영상·게임·라이브·커머스로 넓어질 것이라고 내다봤다.
김 이사가 걸림돌로 지목한 것은 IP다. 캐릭터가 앱 밖으로 나가려면 이용자들이 함께 아는 서사와 경험이 있어야 한다. 그런데 캐릭터 채팅은 이용자마다 이야기가 다르고 경험이 사적이라 인기가 팬덤으로 이어지지 않는다는 설명이다.
김 이사는 실마리를 관계형 서비스에서 찾았다. 시즈쿠 AI나 AI 버튜버 뉴로사마처럼 회사가 정한 캐릭터와 이용자가 관계를 맺는 서비스는 공통 서사를 만들고 이를 바깥으로 넓힐 가능성을 보여준다는 것이다.
그는 개인 가설이라고 전제하며 “그냥 오리지널 IP가 아니라 IP 홀더가 캐릭터를 얼마나 높은 자유도로 놓아줄 수 있느냐가 핵심”이라며 “고단샤나 슈에이샤 같은 일본 대형 출판사가 자사 캐릭터를 상업적으로 풀어주는 시점이 시장의 전환점이 될 수 있다”고 봤다.
정 대표도 같은 목소리를 냈다. 그는 “위프에서 매출 1위 캐릭터가 전체 매출에서 차지하는 비중은 수 퍼센트에 불과하다”며 “같은 고등학생 캐릭터를 두고 어떤 이용자는 고3으로 진학시키고, 어떤 이용자는 군대에 보낸다. 이용자들이 같은 캐릭터를 보면서도 사실상 각자 다른 IP를 쓰는 셈”이라고 지적했다.
외부 IP를 들여오는 일도 쉽지 않다. 벙커키즈는 규모가 작은 IP를 먼저 들여왔지만 이용자 반응이 크지 않았다. 이에 시리즈A 투자를 받은 직후 대형 플랫폼과 출판사 등 IP 홀더 15곳을 찾았지만 미팅에는 적극적으로 응하면서도 계약에 나선 곳은 없었다. 정 대표는 “내 IP가 얼마나 훼손되는지 보여주는 실험쥐가 되고 싶지 않은 것 같다”며 “성공 사례가 나오면 뛰어들 준비는 하고 있는 것 같다”고 설명했다.
경 운영자는 IP 홀더가 결국 AI 채팅에 뛰어들 수밖에 없다고 전망했다. 이용자가 외부 플랫폼에서 캐릭터와 대화를 쌓으면, 캐릭터와 맺은 관계와 그동안의 대화 기억은 IP 홀더가 아니라 그 플랫폼에 남기 때문이다.
경 운영자는 디즈니와 캐릭터닷AI 사례를 근거로 들었다. 캐릭터닷AI는 지난달 파산을 신청했으며 디즈니가 해당 회사의 기술 라이선스와 인력을 확보했다. 경 운영자는 “사용자가 디즈니 캐릭터와 나누는 대화를 다른 플랫폼에 맡기지 않고 직접 관리하려는 의도”로 보인다며 “IP 홀더가 이 접점을 뺏기지 않으려는 위기감을 디즈니가 보여줬다”고 해석했다.
저작권을 내세워 IP 활용을 막는 것은 근본적인 해결책이 되지 않는다. 경 운영자는 “공인된 서비스를 막더라도 이용자는 챗GPT나 클로드에 캐릭터 설정과 이미지를 넣어 직접 대화할 수 있다”며 “AI 채팅은 막을 수 없는 흐름이다. 앞으로 IP 홀더는 처음부터 AI 채팅 기능을 갖춘 IP를 내놓게 될 것”이라고 전망했다.
한편, 이날 행사는 ‘The New Native: 새로운 존재 방식의 탄생’을 주제로 열렸다. 스타트업 관계자와 투자자, 학계, 미디어 등 150여 명이 참석했으며, AI 컴패니언과 롱제비티, AI 네이티브 기업 등 3가지 세션으로 진행됐다.
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